旅游自古有之。在我国历史上，许多文人墨客游览名山大川，写下了大量脍炙人口的游记、诗篇，出现了徐霞客这样名留千古的*****家。而更多的旅游活动，是人们结合经商、宗教、访古、考察等活动进行的。1841年，有个叫库克的英国人组织30人的*****团，从英国到瑞士旅游，之后他又组织环球旅行，在世界产生了影响，使旅游逐步发展成为一项事业。第二次世界大战以后，旅游业迅速发展成为一个新兴的行业。进入60年代后，世界旅游业平均以年10％的速度增长。1950年全世界旅游人数仅2520万人，旅游收入约21亿美元。1979年，世界旅游人数已达2.7亿人，旅游收入790亿美元。1990年，国际旅游人数４．１５亿人次，国际旅游收入2300亿美元，加上各国国内旅游收入，总计达29000亿美元。1992年，国际旅游人数4.76亿人次，比上年增加4.6％；国际旅游总收入2790亿美元，比上年增6.8％；世界旅游业全年营业额3.5万亿美元，比上年增长6.8％。至1993年，国际旅游人数已达5亿人次，国际旅游收入3240亿美元，加上各国国内旅游收入，总计达35000亿美元。30多年来，国际旅游人数增长10余倍，旅游收入增长近40倍。世界旅游组织已经证实，旅游业这个“无形出口业”、“无烟工业”，前几年占世界贸易的8％，仅次于石油工业，近几年已发展成为世界第一大产业。有专家分析，到2000年，全世界出国旅游人数将达6.6亿人次，加上各国国内旅游者，将达到30亿人次。世界各个旅游市场都在为争取更多的游客展开激烈的竞争。
旅游业的发展，是与经济的发展、社会的进步和人民生活水平的提高联系在一起的。决定旅游业的发展有三个主要因素：一是有较多的余暇时间，二是有较方便的交通条件，三是有可供消费的经济收入。有人通过研究得出结论，当人均国民生产总值到300美元，人们就产生国内旅游的动机；增至1000美元，就产生近国旅游；达到3000美元，就出现远国旅游。
欧洲是工业革命的发祥地，首先实现了工业化，经济发展水平高，交通方便，所以旅游业也特别发达。1979年，欧洲各国接待的游客1.9亿人，占世界游客的73％，总收入达500亿美元，占世界旅游总收入的67％。每年接待游客超过3000万人的国家有意大利、西班牙、法国、丹麦、德国、英国。其中西班牙每年接待的游客超过本国人口，达4000万人次以上。旅游业变成了欧洲一些小国的主要产业，如只有2.8万人的安道尔，每年接待200多万游客。圣马力诺只有61平方公里，2万人口，每年接待游客达250万人。近年，由于受经济衰退的影响，旅游业出现了不景气。1993年，西欧出境旅游人数比前年减少3％，出境旅游支出降低４％，短途旅游人数下滑７％，远途旅游人数下降2％。尽管西欧旅游业出现低迷景象，但由于经济已发展到较高水平，人均收入高，有较多的闲暇时间，所以西欧游客仍是世界旅游业的主要客源，旅游人数和旅游收入仍占世界首位。
